2024年10月26日 5時00分

コアラ来日から４０年

　丸くてふわふわで大きな耳と鼻。オーストラリアから６匹のコアラが初めて日本に来たのは１９８４年１０月２５日だった。友好親善使節として２匹ずつ、東京、名古屋、鹿児島の動物園へ贈られた。コアラまんじゅうが飛ぶように売れたという▼日本へのコアラ贈与（ぞうよ）を決めるにあたり、豪政府（ごうせいふ）は「パンダを参考にした」と現地の高官から聞いたことがある。日中国交正常化を記念して贈られたパンダは、熱狂的に歓迎（かんげい）された。南半球（みなみはんきゅう）から来たかわいい使節団も、外交の大役を担って（になって）いたようだ▼そのころの日豪関係をみると、７０年代半ばまでは鉄鉱石（てっこうせき）や牛肉の貿易摩擦でぎくしゃくしていた。日豪友好協力基本条約が７６年に締結され、文化やスポーツ分野などでも交流が進んだ。コアラ来日もその流れにある▼干ばつや森林火災が頻発する豪州で、生息数の減少が続くコアラは環境問題や自然保護（しぜんほご）の象徴でもある。先住民の伝説では、コアラをいじめるとひどい干ばつが起きるとされる。のどが渇き、水を盗んで殺された少年が精霊に救われて、コアラに姿を変えたからだと▼この愛らしい姿を眺めていると、友好や平和という言葉が似合うと思う。ユーカリの葉を食べ、木の上で１日２０時間ほど眠る。生まれた赤ちゃんは母親のおなかの袋の中で守られて育つ▼４０年たった今、日豪間では自衛隊と豪州軍の関係強化など安保分野（あんぽぶんや）での協力が急速に進む。背景には中国の存在があるのだろうが、平和のための関係であり続けてほしいと願う。