2024年8月18日 5時00分

シマウマ柄のなぞ

蚊帳（かや、かちょう）のなかは暑苦しい（あつくるしい）。明治末のエッセーで、物理学者の寺田寅彦（てらだ　とらひこ）が、そう不満をぶつけている。「しかし蚊に責められるのはそれ以上に嫌（きらい）だから仕方なしに毎晩此（こ）のいやな蚊帳へもぐり込んで我慢して居る」▼寝苦しい夜、耳元のぷーんという音に悩まされる。そんな経験がとんと減ったのは、暮らしの変化のおかげである。クーラーを利かせて窓を閉める。しかし屋外の動物はどうしているのだろう。蚊や虻（あぶ）、蚋（ぶゆ）などの虫よけに、尻尾（しりお）という道具を備えてはいても、それだけであの猛攻は防ぎきれまい▼山形県の置賜（おきたま）総合支庁が先ごろ、愉快な実験結果を発表した。放牧（ほうぼく）している黒い和牛をシマウマのような柄に塗ったところ、尻尾や頭を振って虫を追い払うしぐさが激減したそうだ。愛知県などでの先行例を参考に「半信半疑でやってみたら、本当に虫が来なくて」。生産者も驚いたという▼シマウマの模様（もよう）は敵の目をくらませるためだと、幼い頃に読んだ覚えがある。だが虫刺され防止の効果があったとは。いわば、天から授かちょうかった蚊帳をかぶっているようなものだろう▼さしたることではないと見過ごされがちな現象に疑問を抱き、真理を探る。寺田はその名人だった。師である漱石の〈落ちさまに虻（あぶ）を伏せたる椿（つばき）哉（かな）〉という句をきっかけに、落下運動に関する論文をまとめたこともある▼科学者は「のみ込みの悪い」人物でなければならない。そう書いている。虫とシマ模様。実験のことを聞いたら、さぞ喜んだに違いない。

脱色（だっしょく）されてシマウマ模様になった黒毛和牛=2022年8月22日、山形県置賜（おきたま）総合支庁提供

　黒毛の和牛を放牧する際、体をシマウマのような柄にすると、アブなどの虫を振り払おうとする行動が7割も減った。山形県置賜総合支庁が検証し、結果を明らかにした。牛のストレスが減ることで繁殖力を向上できるとし、えさ代を抑えられる放牧の拡大にいかしたい考えだ。